В десять Полковник приносит утренний кофе и, обнаружив меня на кровати лицом вниз, вытирает мне лицо смоченным в холодной воде полотенцем. Боль за ушами еще остается, но слез уже меньше.
- Ты что это выдумал? - упрекает меня старик. - Утреннее солнце гораздо сильнее, чем ты себе представляешь. А тем более - зимнее утро в снегу. Знаешь ведь, Читателю Снов не вынести сильного света. Так куда ж тебя понесло?
- Я ходил смотреть на зверей, - сказал я. - Много умерло. С десяток, по крайней мере.
- Ну и что? Дальше умрет еще больше. Чем больше выпадет снега.
- Но почему они умирают так покорно?
- Они слабы. Гибнут от голода и от мороза. Испокон веков.
- И не вымирают?
Старик покачал головой.
- Эти зверюги обитают здесь уже сто тысяч лет и будут обитать еще столько же. Зимой умирают очень многие, но весной рождается новое потомство. Новая жизнь вытесняет старую, и опять все по кругу. А больше их не становится потому, что им тогда не хватит пищи в этих краях.
- Но почему они не переберутся куда получше? В больших лесах всегда много еды, а если уйти на юг, так даже от снега можно спастись. Что их держит именно здесь?
- Этого и я не знаю, - отвечает старик. - Но звери не могут уйти далеко. Они принадлежат Городу, они его вечные пленники. Такие же, как мы с тобой. Каждый хорошо понимает своим звериным чутьем, что никогда отсюда не выберется. Может, они способны есть траву и коренья только этого Леса. А может, боятся идти на юг через Известковую долину. Как бы то ни было, покинуть эти места они не способны.
- А что происходит с трупами?
- Трупы сжигают. Это делает Страж, - говорит старик, грея свои большие шершавые ладони о чашку с кофе. - С сегодняшнего дня и надолго это - его основная работа. Сначала он отрубает им головы, извлекает оттуда глаза, мозги и вываривает в большом котле черепа, пока те не побелеют. Все остальное он собирает и сжигает, облив керосиновым маслом.
- А черепа, стало быть, набивает старыми снами и ставит на полку в библиотеке? - уточняю я, не открывая глаз. - Но зачем? И почему именно черепа?
Полковник не говорит ни слова. Только скрипит половицами, расхаживая по комнате. Сперва этот скрип раздается рядом со мной, затем медленно удаляется к окну и там смолкает. В доме повисает бездонная тишина.
- Когда ты поймешь, что такое старые сны, - произносит он наконец, - тогда и узнаешь, зачем они в черепах и откуда. Я тебе этого рассказать не могу. Ты у нас Читатель Снов. Ты сам должен найти ответы.
| 
